Arsenal akan bertandang ke Anfield menghadapi Liverpool pada Minggu dengan satu pertanyaan yang belum terjawab: apakah Mikel Arteta tetap memercayai Kai Havertz atau memberi panggung kepada Viktor Gyokeres? Kedua striker itu belum mencetak gol di Premier League sejak awal September, sementara Alexander Isak — bomber yang dibeli Liverpool senilai 125 juta pound dari Newcastle — sudah mengoleksi enam gol musim ini.

Havertz dan Gyokeres sama-sama kering, tetapi tekanannya berbeda. Havertz menjadi pilihan utama Arteta sejak pulih dari cedera musim lalu. Pemain 27 tahun itu tampil sebagai starter dan mencetak gol di final Liga Champions melawan Paris Saint-Germain pada Mei, lalu tampak melanjutkan momentumnya di awal musim baru.

Lebih dari sembilan jam tanpa gol

Setelah mencatatkan namanya di papan skor pada Community Shield melawan Manchester City, Havertz menambah dua gol Liga Premier ke gawang Coventry dan mantan klubnya, Chelsea. Namun sejak itu, 561 menit atau lebih dari sembilan jam berlalu tanpa gol di kompetisi mana pun.

Gyokeres akhirnya memecah kebuntuan musim ini ketika Arsenal kalah lewat adu penalti Piala Carabao dari Fleetwood Town pada Selasa, dengan gol penyeimbangnya dari jarak dekat. Persoalannya, menghasilkan tembakan pun sulit baginya. Ia hanya melepaskan satu tembakan di Premier League — sebuah sundulan yang melayang ke udara melawan Nottingham Forest — dalam 148 menit, dan belum mencatatkan satu pun tembakan dalam 160 menit tampil di Liga Champions.

Secara keseluruhan, hasil tim belum terganggu. Arsenal mengumpulkan poin sama dengan City di puncak Liga Premier setelah memenangi semua pertandingan kecuali satu dari delapan laga, dan mengambil tujuh poin dari sembilan poin yang mungkin di Liga Champions. Namun, seperti dikemukakan kolom Radar Sky Sports yang ditulis Nick Wright, laju sekuat itu sulit dipertahankan jika para penyerang tak kunjung produktif.

Catatan kolom tersebut juga menyoroti bahwa hampir tiga bulan berjalan, bek-bek Arsenal mencetak lebih banyak gol di semua kompetisi dibandingkan para striker mereka. Laga Minggu melawan Isak, penyerang yang sempat diidamkan Arsenal sebelum pindah ke Liverpool, menjadi pengingat akan kekurangan itu. Klub sudah membangun kekuatan di lini belakang dan tengah, tetapi belum memiliki pencetak gol kelas dunia.

Belanja yang lebih besar untuk lini tengah dan belakang

Kondisi itu sebagian berakar pada cara dana dialokasikan. Sejak Arteta ditunjuk pada 2019, Arsenal hanya membelanjakan 224,5 juta pound untuk pemain depan, dibandingkan 550,1 juta pound untuk gelandang dan 350 juta pound untuk bek.

Arsenal sempat berusaha menutup celah itu pada bursa musim panas. Namun setelah gagal memburu Vinicius Jr dan Julian Alvarez, mereka memilih bertahan dengan pemain yang ada, berharap Havertz tetap bugar dan Gyokeres melanjutkan musim pertamanya yang berbuah 21 gol di klub.

Menurunnya performa Havertz diduga berkaitan dengan cedera hamstring yang ia alami saat bertugas bersama timnas Jerman. Meski begitu, ia menjadi biang keladi penampilan boros Arsenal melawan Fleetwood pada Selasa, ketika gagal mencetak gol dari tujuh tembakan. Kegagalan itu memicu frustrasi penggemar, tetapi usahanya mengingatkan pada komentar pemilik Brentford, Matthew Benham, awal tahun ini soal cara menilai seorang striker.

“Bagi seorang striker, mendapatkan posisi jauh lebih informatif dibandingkan penyelesaian akhir,” katanya.

Benham menilai kemampuan menciptakan peluang adalah indikator terbesar kesuksesan seorang striker di masa depan. Justru di area itulah Gyokeres kesulitan di Arsenal: melawan Fleetwood ia hanya melepaskan tiga tembakan, berbanding tujuh milik Havertz. Gyokeres juga tidak mencatatkan satu pun tembakan dalam delapan pertandingan Liga Premier, jumlah tertinggi kedua di antara para striker sejak awal musim lalu, hanya di belakang Randal Kolo Muani yang musim lalu berjuang menghindari degradasi saat dipinjamkan ke Spurs.

Gyokeres sebenarnya punya rekam jejak mencetak gol. Empat belas golnya di Liga Premier musim lalu membantu Arsenal meraih gelar. Namun tak satu pun lahir melawan lawan sekelas Liverpool, dan itulah alasan Arteta mungkin ragu menurunkannya pada Minggu.

Kenapa Havertz lebih menjanjikan melawan Liverpool

Perbandingan dua penampilan terakhir Havertz di Liga Premier kontra Liverpool memperlihatkan beda tawaran keduanya saat menghadapi tim papan atas. Gyokeres tidak melepaskan satu tembakan pun dalam kekalahan 1-0 musim lalu pada Agustus dan hasil imbang 0-0 pada Januari. Total sentuhannya hanya 25, empat di antaranya di kotak penalti Liverpool, dengan 11 operan dan tiga duel dimenangkan.

Havertz juga tidak mencetak gol dalam dua laga terakhirnya melawan Liverpool, yakni hasil imbang 2-2 pada Oktober 2024 dan kemenangan 3-1 pada Februari tahun yang sama. Namun ia merepotkan pertahanan lawan pada kedua laga itu dengan lima tembakan senilai 1,22 xG dan 14 sentuhan di dalam kotak penalti.

Kontribusinya dalam permainan umum juga jauh lebih besar. Havertz mencatatkan 80 sentuhan, tiga kali lipat milik Gyokeres, dengan lebih banyak umpan, lebih banyak peluang diciptakan, lebih banyak duel dimenangkan, dan lebih sering merebut penguasaan bola. Kemampuannya ber kombinasi dengan rekan setim, bertukar posisi, dan membantu membangun serangan membuat Arsenal jauh lebih lancar di sepertiga akhir lapangan.

Arteta masih punya opsi lain di lini depan. Mikel Merino menjadi alternatif setelah membuktikan kemampuan sebagai striker darurat. Namun Havertz tetap kandidat terkuat karena cakupan kemampuan yang ia bawa, dan gol pertamanya sejak September akan datang di waktu yang tepat.

Araujo jadi tumpuan pertahanan Liverpool

Di kubu Liverpool, Ronald Araujo akan menghadapi Arsenal setelah tampil impresif dalam kemenangan Piala Carabao atas Chelsea. Pertahanan tegas pemain yang datang pada musim panas itu membantu timnya lolos, dengan 10 dari 15 sapuan tim ia lakukan sendiri. Ia juga sama efektifnya dalam kemenangan 2-0 atas Brighton akhir pekan lalu, memancing dukungan penonton Anfield lewat tekel-tekelnya yang tajam.

“Ketika Anda melihat seseorang seperti Ronald membuat tantangan, agresif di saat yang tepat, semua orang merespons dan energi itu bisa membantu tim ke depan,” kata Virgil van Dijk.

Araujo bermain di posisi aslinya sebagai bek tengah saat melawan Chelsea, tetapi lebih sering dipasang Andoni Iraola di bek kanan. Besarnya kontribusi defensifnya, bahkan dalam peran yang relatif asing, terlihat dari angka-angkanya. Iraola juga mencatat peningkatan sisi ofensifnya: Araujo mencetak gol dalam kemenangan Liga Champions atas LASK dan Villarreal, dan akan mencetak gol ketiga melawan Chelsea andaikan Mike Penders tidak melakukan penyelamatan luar biasa.

Yang tersaji akhir pekan ini

Newcastle menjamu Everton pada Senin setelah mengalahkan Crystal Palace berkat peran bek sayap Amar Dedik dalam kedua gol timnya. Ia kini mengoleksi empat assist dalam delapan pertandingan musim ini.

Empat laga Liga Premier disiarkan Sky Sports akhir pekan ini, dimulai dari Tottenham melawan Crystal Palace pada Sabtu pukul 17.30. Aston Villa kemudian menjamu Fulham pada pukul 20.00. Pada Minggu, Liverpool melawan Arsenal menjadi laga utama dengan kick-off pukul 16.30, sebelum rangkaian siaran ditutup Newcastle United melawan Everton pada Senin pukul 20.00.