Las Vegas Raiders (3-4) kembali ke wilayah Timur Laut untuk menghadapi New York Jets (2-5) pada Minggu pukul 10.00 pagi waktu Pasifik. Dari rombongan yang bertandang itu, muncul satu ancaman yang justru berasal dari kawasan tersebut: running back Dylan Laube.

Tak Mau Mundur Meski Bertubuh Kecil

Laube bukan pemain bertubuh paling besar di NFL, jauh dari itu. Namun ia memiliki hati seperti Rudy Ruettiger, dan di tengah segala kekacauan yang mengelilinginya selama tiga tahun singkatnya bersama Raiders di Las Vegas, ia terus bersinar.

Sangat sedikit pemain peran dengan ukuran tubuh seperti dirinya, apalagi yang datang dari sekolah kecil di New Hampshire, yang berhasil menembus NFL. Lebih sedikit lagi yang mampu bertahan melewati tiga staf pelatih. Laube menutupi kekurangan pada resumenya itu dengan kemauan.

Laube disebut mewakili setiap pekerja kerah biru yang duduk di bangku bar setelah seharian bekerja keras. Dengan etos kerja seperti itu, orang tak akan menyangka ia sebenarnya berasal dari Westhampton, New York. Suffolk County adalah salah satu kabupaten terkaya di Amerika Serikat, tetapi berkat orang tuanya, Kyle dan Noel, tak ada yang pernah memberitahunya bahwa ia berhak mendapatkan karier di NFL. Etos kerja dan karakternya disebut seperti ada dalam film Hollywood.

Keserbagunaan sebagai Kunci

Kini Laube sudah dua kali menjadi kapten tim berjuluk Perak dan Hitam tersebut. Pelatih kepala Raiders tidak banyak berbicara pekan ini di tengah empat kekalahan beruntun yang dialami timnya, tetapi ia sempat membahas Laube.

“Keserbagunaan adalah kuncinya,” kata sang pelatih kepala. Menurutnya, pemain yang bisa tampil melawan empat tim inti khusus sekaligus tetap produktif di sisi penguasaan bola punya nilai di liga ini. Ia menyebut Laube sangat berharga bagi timnya, baik dari etos kerja, cara menjalankan pekerjaan, maupun tipe orang seperti apa dirinya. Laube membuat permainan untuk Raiders, dan semakin sering bermain, ekspektasi kepadanya pun semakin besar.

Ancaman di Tim Khusus

Laube mencetak skor saat Raiders terakhir kali datang ke wilayah timur awal tahun ini, dalam kekalahan dari New England Patriots. Ia juga mencuat di pentas NFL sebagai ancaman tim khusus kelas atas.

Koordinator tim khusus Raiders, Joe DeCamillis, berbicara tentang keahlian dan kontribusinya. “Anak ini benar-benar mengalami tahun yang baik,” ujarnya. Menurut DeCamillis, Laube melakukan persiapan hebat dan tampil nyata saat pertandingan. Ia bersiap seperti itu sepanjang pekan, berlatih keras, belajar dengan giat, menonton banyak rekaman, dan melakukan pekerjaan dengan baik untuk tim.

Dari Providence hingga Panggung NFL

Penulis kolom ini menuturkan bahwa ibunya yang berusia 90 tahun berasal dari Providence, Rhode Island. Perempuan itu pertama kali mendengar wawancara Laube saat sang pemain masih rookie dan langsung menjadi penggemar terbesarnya, sampai meminta jersey untuk hadiah Natal dan memakainya dengan setia pada hari pertandingan sambil bersorak untuk pria yang terdengar seperti orang sekampungnya.

Kini lebih dari seorang perempuan berusia 90 tahun dari New England yang tahu siapa dia. NFL juga mengetahuinya. Jika ada yang memberi tahu sang rookie yang gugup itu sejak awal bahwa tim-tim lawan akan menyusun rencana permainan untuk menghentikannya, ia belum tentu percaya, tetapi keyakinan itu nyata.

Cara Raiders Menjaga Laube

DeCamillis juga membahas tantangan yang dihadapi Raiders dan upaya mereka mencegah lawan menghentikan bintangnya. “Ya, itu sebuah tantangan, tidak diragukan lagi,” katanya. Namun ia menyebut Raiders masih punya pemain lain yang membuat mereka nyaman dalam menguasai bola, dan pekan lalu mereka memakai satu pemain pengembali. Menurut DeCamillis, pola itu tidak akan dipakai sepanjang waktu karena ada tim tertentu yang bisa dilawan dengan cara tersebut dan ada yang tidak, sehingga penyesuaian akan dilakukan seiring berjalannya waktu.

Laube disebut sebagai pemuda yang hebat, sebuah kesaksian bagi keluarganya, kampung halamannya, dan siapa pun yang pernah memandang rendah mereka. Anak-anak yang mungkin tidak terlihat seperti Hercules bisa belajar dari pepatah pelatih legendaris Alabama Crimson Tide, Paul “Bear” Bryant: “Yang penting bukanlah ukuran anjing dalam pertarungan, tetapi pertarungan dalam anjing.” Bagi penulis kolom ini, Laube adalah anak yang hebat, tetapi setiap hari ia membuktikan bahwa dirinya memang punya “pertarungan” itu.