Payton Pritchard memberikan pujian tinggi kepada rekan barunya di Boston Celtics, Mike Conley Jr, setelah timnya menang 134-99 atas Chicago Bulls di TD Garden pada Senin malam. Conley tampil pada sisa-sisa pertandingan dalam debut kandangnya bersama Celtics, dan penampilan singkat itu cukup membuat Pritchard terkesan.

Menurut Pritchard, Conley masih menunjukkan kualitas permainan meski sudah menjalani 20 musim di NBA. Ia bahkan menyebut sang veteran masih terlihat seperti pemain bertahan muda, dan menilai Conley sebagai sosok yang unik.

Nilai Conley di Luar Lapangan

Pritchard menegaskan kontribusi Conley jauh melampaui apa yang ia tunjukkan di lapangan. Kepada wartawan, termasuk Zack Cox dari Boston.com, ia menyebut Conley sebagai veteran yang baik dan sosok yang selalu bisa ia pelajari.

Ia juga menilai perjalanan karier Conley luar biasa, sehingga kehadiran pemain seperti itu di sisinya menjadi hal besar bagi dirinya.

Conley menandatangani kontrak satu tahun dengan Boston pada Juli lalu. Kesepakatan itu menjadikannya pemain ke-14 dalam sejarah NBA yang mencapai 20 musim. Mantan bintang Ohio State tersebut memiliki rekam jejak yang mumpuni, yakni terpilih sebagai All-Star pada 2021, masuk tim All-Defensive pada 2013, dan meraih empat NBA Sportsmanship Awards.

Musim lalu ia menghabiskan waktu bersama Minnesota Timberwolves, yang memperdagangkannya pada tenggat waktu sebelum membawanya kembali dengan kontrak minimum untuk sisa tahun tersebut.

Pritchard Bersinar, Cenac Debut

Dalam laga melawan Chicago, Pritchard menjadi bintang pertunjukan. Ia mencetak poin tertinggi dalam pertandingan, yakni 28 poin melalui 10 dari 16 tembakan, termasuk penampilan gemilang pada kuarter ketiga ketika ia memasukkan 19 poin dan mencatatkan 5 dari 5 tembakan tiga angka dengan sempurna.

Rentetannya membantu Boston memimpin 30 poin saat memasuki kuarter keempat. Jayson Tatum menambah 23 poin, tujuh rebound, dan enam assist, sementara Paul George menyumbang 16 poin.

Skor yang timpang membuat Celtics bisa mengistirahatkan para pemain starter lebih awal. Kesempatan itu dipakai untuk menurunkan Conley dan rookie Chris Cenac Jr, yang menjalani debut NBA dan mencetak poin karier pertamanya.

Di kubu Chicago, Norman Powell menjadi pencetak poin terbanyak dengan 20 poin. Kemenangan itu membawa Boston ke catatan 2-1 pada musim ini. Celtics tidak punya banyak waktu untuk merayakannya karena akan menjamu Brooklyn Nets pada Selasa malam untuk menyelesaikan rangkaian pertandingan berturut-turut.