New York Knicks mengawali musim 2026-27 dengan status juara bertahan NBA, tetapi tiga pertandingan pertama berakhir tanpa satu pun kemenangan. Kekalahan kandang 111-102 dari Orlando Magic pada Minggu membuat New York tertinggal 0-3, salah satu dari hanya tujuh tim yang belum menang di awal musim ini.

Mike Brown sudah mengingatkan soal fase ini sejak sesi hari media pada September, setelah melewati musim panas dengan menikmati gelar juara NBA pertama Knicks sejak era pemerintahan Nixon. Pelatih kepala itu menekankan pentingnya para pemain menjaga standar kompetitif sehari-hari, tetap fokus, dan tidak kehilangan energi dalam mengejar proses untuk kembali bersaing memperebutkan gelar.

Tiga kekalahan dan sejarah yang mengintai

Knicks kalah dari Philadelphia 76ers pada laga pembuka, takluk dari Boston Celtics pada Jumat, lalu dipermalukan Magic di kandang sendiri. Pada laga terakhir, New York sempat memimpin 10 poin saat kuarter keempat menyisakan 9 menit 20 detik, sebelum kebobolan 30-9 dalam delapan menit lebih berikutnya. Orlando tampil tanpa penyerang All-Star Paolo Banchero yang cedera.

Rentetan itu membuat New York menjadi juara bertahan ketiga dalam sejarah NBA yang memulai musim berikutnya dengan tiga kekalahan beruntun, menyusul Celtics pada 1969-70 dan Dallas Mavericks pada 2011-12. Mavericks musim itu menang di laga keempat, finis sebagai unggulan ketujuh di Wilayah Barat, lalu tersingkir di putaran pertama oleh Oklahoma City Thunder. Celtics justru kalah di laga keempat, menghabiskan seluruh musim di bawah persentase kemenangan 0,500, dan melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya dalam 20 tahun. Sebelumnya, sepanjang musim lalu, Knicks hanya mengalami empat rentetan kekalahan tiga pertandingan atau lebih.

Tantangan terdekat tidak ringan. New York menjamu Detroit Pistons, tim yang finis sebagai unggulan pertama Wilayah Timur musim lalu dan menyapu Knicks dengan selisih rata-rata 28 poin per pertandingan di musim reguler. Pistons sendiri baru menang 106-93 di kandang Sixers pada Minggu dan berstatus 3-0, meski tampil tanpa center All-NBA Jalen Duren yang cedera.

Turnover dan detail kecil yang luput

Brown menilai keunggulan penguasaan bola yang menjadi ciri timnya musim lalu mulai tergerus. Ia menyebut masalahnya terletak pada hal-hal detail. “Fokusnya adalah pada detailnya,” kata Brown kepada wartawan seusai kekalahan hari Minggu, seraya menyoroti banyaknya turnover yang terjadi bukan karena tekanan lawan, melainkan karena umpan rendah, bola yang melewati tangan, dan pemain yang melompat ke udara tanpa arah jelas.

Setelah rata-rata 13,6 turnover per pertandingan di musim reguler 2025-26 dan 13,5 di babak playoff, New York kini menyerahkan bola 16,3 kali per laga. Menurut analisis Jared Dubin di Last Night in Basketball, margin penguasaan bola Knicks turun dari +2,9 per pertandingan menjadi +1,9 dalam tiga laga pertama — masih baik, tetapi tidak lagi level elite. Lawan juga mencetak rata-rata 20,7 poin per pertandingan dari turnover tersebut, lebih dari empat poin lebih banyak dibanding musim lalu.

Tembakan yang membeku

Proses ofensif Knicks sebenarnya tidak buruk. Mereka menghasilkan lebih banyak tembakan dekat ring dibanding musim lalu, mencatat persentase percobaan tiga angka di atas rata-rata liga, dan menurut Cleaning the Glass memiliki jumlah tembakan sudut tiga angka terbanyak di NBA, yang menyumbang 14 persen dari total percobaan tembakan lapangan mereka. Knicks juga masuk 10 besar dalam kualitas tembakan dan metrik persentase tembakan yang diharapkan.

Masalahnya, bola tidak masuk. Dibanding musim lalu, Knicks menembak sekitar 3 persen lebih buruk di tepi ring, 5 persen lebih buruk dari garis tiga angka, dan 16 persen lebih buruk pada percobaan jarak menengah. Hanya Karl-Anthony Towns yang membuat lebih dari separuh tembakannya, sementara empat starter lainnya masih jauh dari performa terbaik. Jalen Brunson, yang menghabiskan sebagian besar musim panas untuk rehabilitasi setelah operasi pergelangan tangan, berada di bawah 40 persen dari lapangan. OG Anunoby dan Josh Hart hanya sedikit di atas angka itu. Mikal Bridges, yang menjadi kunci laju Knicks di Wilayah Timur pada musim semi lalu, tampil sangat dingin: 5 dari 23 dari lapangan dan 0 dari 10 dari jarak tiga angka, hanya 10 poin dalam 90 menit di tiga pertandingan.

Menurut Synergy Sports Technology, hanya Chicago Bulls, Miami Heat, dan Toronto Raptors yang kualitas tembakannya lebih buruk dari ekspektasi sejauh ini dibanding Knicks. Tim yang empat musim terakhir selalu berada di tujuh besar efisiensi ofensif itu kini duduk di urutan ke-29 dalam perolehan poin per penguasaan bola dan terakhir dalam efisiensi mencetak angka di setengah lapangan.

Beban di pundak Brunson

Brunson mengakui masalah organisasi serangan di setengah lapangan menjadi tanggung jawabnya: memastikan rekan-rekan berada di posisi dan tempo yang tepat agar eksekusi berjalan benar. “Semuanya ada di pundak saya,” kata Brunson di ruang ganti Knicks setelah kekalahan dari Orlando, laga di mana ia mencetak 28 poin tertinggi tim dari 28 percobaan tembakan. “Saya harus menjadi pemimpin yang lebih baik dalam hal ini, dalam hal memastikan para pemain kami siap untuk berangkat dan berada di tempat yang tepat.”

Persoalan itu paling terlihat di menit-menit krusial, wilayah yang musim lalu dikuasai New York. Berdasarkan data NBA Advanced Stats, Knicks kalah 18 poin — terburuk di liga — dalam 10 menit waktu “kopling” sejauh musim ini, dengan catatan kurang dari satu poin per penguasaan bola serta lebih banyak turnover (empat) daripada assist (dua). Brunson melewatkan lima dari tujuh tembakannya pada momen-momen bertekanan tinggi itu.

Meski begitu, ia menolak membandingkan timnya dengan versi musim lalu. “Kami tidak akan menjadi sama,” kata Brunson. “Kami tidak akan bermain seperti tahun lalu. Itu sifat manusia. Namun kami harus menerima bagian dari perjalanan ini, mencari cara untuk menjadi lebih baik, dan mudah-mudahan dalam beberapa pertandingan, kami bisa melihat ke belakang dan berkata, ‘Hei, kami tumbuh dari situ.'”

Peluang membalikkan keadaan

Jadwal memberi ruang untuk bangkit. Setelah laga melawan Pistons, New York memainkan empat dari enam pertandingan berikutnya melawan Chicago Bulls, Brooklyn Nets, dan Milwaukee Bucks — tiga tim dengan rekor gabungan 1-8. Jika jumper mulai masuk dan persentase tembakan kembali ke rata-rata, ritme New York bisa berubah cepat.

Namun Brown menegaskan tidak ada jalan pintas. Menurutnya, pertandingan seperti kekalahan dari Magic menunjukkan seberapa buruk kondisi timnya saat ini dan hanya para pemain yang bisa memperbaikinya. “Tidak ada saklar lampu yang bisa kami nyalakan dan berpikir bahwa kami akan memenangkan pertandingan. Tidak ada yang akan memberi kami apa pun,” ujarnya.

Perbaikan itu mencakup tembakan yang lebih baik secara keseluruhan, fisik yang lebih kuat di titik serang dari Bridges dan Anunoby, serta disiplin pelanggaran yang lebih baik dari Towns, yang rata-rata melakukan 4,6 pelanggaran pribadi per 36 menit — rekor tertinggi dalam kariernya. Knicks juga perlu tampil lebih baik di posisi center saat Towns duduk di bangku cadangan, dengan Andre Drummond kembali ke performa biasa setelah babak pertama yang kuat di laga pembuka melawan Philly dan James Wiseman memberi menit naik-turun saat melawan Orlando.

Brunson menyebut tantangan terbesarnya justru datang dari luar lapangan. “Semua orang memberi tahu kami betapa hebatnya pekerjaan yang kami lakukan — betapa menyenangkannya, apa yang kami lakukan untuk kota ini, pujian yang tiada henti,” katanya. “Kita memerlukan sesuatu, hanya saja… yang sebaliknya.”