Pesawat tempur Dassault Rafale M mendarat di kapal induk INS Vikrant milik Angkatan Laut India untuk pertama kalinya pada 29 Oktober 2026, lalu lepas landas kembali dari kapal buatan dalam negeri tersebut. Angkatan Laut India mengumumkan pencapaian itu sehari setelahnya, dengan merilis rekaman proses pendaratan pesawat di kapal induk berkonsep Short Take-Off Barrier Arrested (STOBAR).

Rekaman lain memperlihatkan Rafale M, yang menurut laporan dikemudikan pilot uji Dassault, lepas landas lagi dari dek INS Vikrant. Angkatan Laut India menyebut pendaratan tersebut dilakukan dalam “upaya perdananya”.

Melalui akun resmi Angkatan Laut India di X, layanan tersebut menyatakan, “Uji coba yang sedang berlangsung menandai langkah pertama menuju operasionalisasi pesawat di Angkatan Laut India.” Dengan demikian, Rafale M menjadi pesawat ketiga yang mendarat di INS Vikrant setelah MiG-29K dan LCA Navy.

Pengujian kompatibilitas di Goa

Sebelum uji coba di kapal, pesawat menjalani pengujian kompatibilitas kapal induk dari Shore-Based Test Facility (SBTF) di Goa, pesisir barat India. Gambar pengujian itu muncul di media sosial pada 22 Oktober 2026. Menurut akun DefenceWithIndia, pengujian tersebut memeriksa apakah Rafale M yang dimodifikasi untuk India benar-benar berfungsi sebagaimana mestinya sebelum terbang dari INS Vikrant.

Sebuah jet tempur yang dirancang untuk beroperasi dari darat memerlukan sejumlah penyesuaian agar bisa dipakai di kapal induk, antara lain roda pendaratan yang diperkuat untuk menahan pendaratan keras, kait penahan untuk menangkap kabel kapal, serta batang peluncuran untuk lepas landas. Modifikasi ujung sayap dilaporkan diperlukan agar pesawat sesuai dengan elevator Vikrant, meski rinciannya tidak dikonfirmasi secara independen.

DefenceWithIndia juga menyebut cakupan sebenarnya uji coba di Goa — apakah berupa simulasi pendaratan kapal induk penuh atau pengujian darat dan taksi — belum diketahui, begitu pula apakah badan pesawat yang diuji merupakan Rafale M pertama yang khusus untuk India atau pesawat uji Prancis. Menurut akun tersebut, uji coba kapal induk semacam ini merupakan tahap rutin dan penting sebelum pesawat masuk layanan, dan belum berarti pesawat siap dikerahkan secara operasional.

Pesanan 26 unit dan jadwal pengiriman

India memilih Rafale M pada Juli 2023 dan menandatangani perjanjian antar pemerintah dengan Prancis pada April 2025 untuk 26 pesawat. Rinciannya, 22 pesawat tempur satu kursi dan empat pesawat latih dua kursi, dengan nilai kontrak sekitar ₹63.000 crore atau 7,5 miliar dolar AS.

Varian dua kursi hanya dipakai untuk pelatihan di darat karena tidak ada Rafale M yang mampu membawa dua kursi, sedangkan 22 pesawat satu kursi diharapkan beroperasi di INS Vikrant. Menurut Kementerian Pertahanan India, pesawat pertama diperkirakan tiba pada akhir 2028 atau awal 2029, dengan pengiriman penuh pada 2030.

Rafale M dimaksudkan memberi Angkatan Laut India kemampuan tempur berbasis kapal induk untuk sementara sampai Twin Engine Deck Based Fighter (TEDBF) dalam negeri tersedia. Kesamaan Rafale M dengan pesawat berbasis darat yang sudah dioperasikan Angkatan Udara India (IAF) juga diharapkan menyederhanakan pelatihan, pemeliharaan, dan logistik.

Masalah MiG-29K dan penundaan TEDBF

Armada tempur berbasis kapal induk Angkatan Laut India saat ini bertumpu pada MiG-29K/KUB buatan Rusia yang beroperasi dari INS Vikrant dan INS Vikramaditya. Sekitar 40 unit MiG-29K/KUB tergabung dalam Skuadron Udara Angkatan Laut 303 “Black Panthers” yang terbang dari INS Vikramaditya, bekas kapal Gorshkov Angkatan Laut Rusia yang banyak dimodifikasi. Pesawat itu telah lama menghadapi masalah keselamatan, pemeliharaan, dan ketersediaan, dengan persoalan terbesar pada mesin turbofan Klimov RD-33.

Media India melaporkan bahwa setidaknya 40 dari 65 mesin yang diterima dari Rusia harus ditolak atau ditarik karena masalah teknis. Dalam kasus lain, komponen juga mengalami kerusakan dan kegagalan saat mendarat, menurut Pengawas Keuangan dan Auditor Jenderal (CAG) India.

Sebelumnya, LCA Navy dan MiG-29K menjalani uji coba perdana dari INS Vikrant pada 6 Februari 2023, ketika Angkatan Laut masih bergulat dengan kedua pesawat tersebut. MiG-29K kemudian melakukan pendaratan malam di INS Vikrant pada 24 Mei, disusul operasi kapal induk ganda bersama INS Vikramaditya. Angkatan Laut India menolak LCA Navy Mk1 terutama karena kemampuan dan tenaga yang terbatas dari jet bermesin tunggal itu, sementara kekhawatiran lebih luas tertuju pada mesin General Electric F404-IN20 buatan AS yang penundaan pengirimannya menghambat program LCA Mk1A dan memicu perselisihan berulang antara IAF dan Hindustan Aeronautics Limited (HAL).

TEDBF yang disiapkan menggantikan MiG-29 juga mengalami beberapa kali pergeseran tenggat. Semula dijadwalkan terbang pertama pada 2026 dan produksi serial pada 2029, proyeksi baru mendorong penerbangan perdana ke 2029-2030.

Dengan 26 Rafale M yang dikontrak pada April 2025, penundaan lebih lanjut dalam TEDBF diperkirakan dapat memaksa pemerintah menambah 31 Rafale M sehingga total armada Rafale Angkatan Laut menjadi 57 badan pesawat — angka yang sama dengan permintaan informasi (RFI) global Multi-Role Carrier Borne Fighter yang diterbitkan pada 2017. Jika digabung dengan 36 Rafale yang dioperasikan IAF, armada gabungan India mencapai 93 badan pesawat, dan bisa naik menjadi 207 apabila India meneruskan usulan pengadaan 114 Rafale senilai 40 miliar dolar AS dalam program Multi-Role Fighter Aircraft (MRFA) yang disetujui Dewan Akuisisi Pertahanan pada Februari 2026.

Proposal MRFA mempertimbangkan produksi dalam negeri dalam jumlah besar, dengan sebagian besar pesawat diharapkan dirakit di India. Target kandungan lokal dilaporkan bervariasi selama negosiasi, yakni berkisar 40 persen hingga 60 persen tergantung kelompok produksinya.