Hendrick Motorsports menjalani musim reguler 2026 yang jauh dari standar biasanya. Dari 26 balapan, organisasi empat mobil itu hanya meraih dua kemenangan, keduanya lewat Chase Elliott, sementara Kyle Larson, William Byron, dan Alex Bowman kesulitan menemukan Victory Lane.

Presiden HMS, Jeff Andrews, menyatakan bahwa tekanan di balik layar sempat sulit diabaikan, terutama bagi mereka yang bertanggung jawab memenuhi harapan pemilik tim, Rick Hendrick. Andrews menuturkan hal itu kepada SiriusXM NASCAR Radio.

Pesan Rick Hendrick yang meredakan tekanan

Menurut Andrews, Hendrick menyampaikan pesan yang meringankan beban banyak pihak di tim, termasuk para kepala kru dan jajaran kepemimpinan. Pesan itu bukan permintaan mengejar kemenangan dengan segala cara, melainkan dorongan untuk fokus pada proses dan menjalankan tanggung jawab sebaik mungkin.

“Setiap hari kami datang ke sini dan berkendara ke kompleks ini, kami ingin membuatnya bahagia,” kata Andrews.

Andrews menyebut kata-kata pemilik tim itu mencerminkan sesuatu yang membebani organisasi sepanjang musim panas. Hendrick Motorsports membangun reputasinya lewat kemenangan, dan orang-orang di dalam bengkel balapnya paham betul ekspektasi yang melekat pada nama tersebut. Mereka juga tahu hasil musim ini belum memuaskan. Andrews mengakui diskusi internal bahkan sempat mempertimbangkan kemungkinan menutup tahun dengan hanya dua kemenangan.

Alih-alih membiarkan kritik memecah belah, tim memilih bekerja bersama. Andrews mengatakan para karyawan memahami ekspektasi yang menyertai nama Hendrick dan percaya pada kemampuan satu sama lain untuk membalikkan keadaan. Mereka juga secara sadar memutuskan mengabaikan kebisingan dari luar perusahaan.

Larson bangkit saat Chase dimulai

Perubahan mulai terlihat setelah fase Chase bergulir. Larson, khususnya, menemukan level performa lain setelah tersendat hampir sepanjang musim reguler. Mobil nomor 5 sempat melewati 51 balapan tanpa kemenangan sejak Mei 2025 sebelum Larson memutus rentetan itu di Gateway.

Ia menyusulnya dengan kemenangan di Kansas. Konsistensinya pada enam balapan pembuka Chase menempatkannya kuat dalam perburuan gelar: Larson finis keenam atau lebih baik di semua enam lomba itu dengan rata-rata finis 2,83.

Kemenangan terbaru di Talladega memperkokoh posisinya. Larson bangkit dari posisi ke-11 pada lap terakhir untuk memenangi YellaWood 500, mengalahkan rekan setimnya di Hendrick, William Byron, dengan selisih 0,041 detik. Hasil itu memberinya keunggulan 73 poin atas Denny Hamlin dengan dua balapan tersisa.

Larson dapat mengunci gelar di Martinsville dengan mengumpulkan 59 poin, terlepas dari hasil pembalap lain. Namun ia masih harus melakoni final musim di Homestead sebelum resmi dinobatkan sebagai juara.

Pola yang mirip dengan musim 2025

Situasi tahun ini menyerupai apa yang dialami organisasi tersebut setahun sebelumnya. Kampanye juara Larson pada 2025 bukan perjalanan mulus. Ia mengumpulkan tiga kemenangan dalam 12 balapan pembuka, tetapi musim panas membawa penurunan performa yang nyata.

Selama sembilan balapan, Larson hanya dua kali finis di lima besar dan tiga kali di 10 besar. Kepala kru Cliff Daniels kala itu menggambarkan timnya tengah menurun sebelum kembali menyatu dan tampil ketika kejuaraan dipertaruhkan. Larson akhirnya memenangi gelar 2025 di Phoenix, mengalahkan Denny Hamlin pada tahap akhir balapan.

Jalan cerita 2026 mengikuti pola serupa meski keadaan dan waktunya berbeda. Kali ini Larson masuk ke Chase dengan kebutuhan membangun kembali momentum setelah lama tanpa kemenangan, dan ia melakukannya lewat rangkaian hasil kuat tepat pada waktunya.

Andrews tidak ingin timnya merasa nyaman dengan kemajuan terkini. Meski Larson punya keunggulan poin besar, ia menegaskan tidak ada gunanya melindungi keunggulan atau beralih ke pendekatan konservatif. Organisasi masih memiliki balapan yang harus dijalani dan setiap putaran penting. Ia ingin para pembalap dan kru tetap menjalankan tugas alih-alih terganggu perhitungan kejuaraan.

Dengan Larson semakin dekat ke peluang gelar lainnya, Andrews dan anggota organisasi lain memiliki kesempatan menunjukkan hasil dari keyakinan yang ditanamkan pemilik tim. Tekanan belum hilang, tetapi tim tidak lagi membiarkannya menentukan kinerja.