Presiden Cisco, Patel, memberikan token kecerdasan buatan tanpa batas kepada seorang insinyur berusia 27 tahun, Padmanabhan Krishnamurthy, untuk menulis ulang kode warisan perusahaan. Target akhirnya adalah mengganti 98 persen kode lama Cisco dalam waktu 24 bulan. Keputusan itu muncul setelah Krishnamurthy, yang akrab disapa “Padi”, menyatakan sanggup menggarap proyek raksasa tersebut hanya dengan tim berisi dua orang.

“Saya memberinya token tanpa batas karena dia akan memfaktorkan ulang kode,” kata Patel. Ia pun membebaskan Krishnamurthy menguji gagasannya. Patel menyebut bahkan orang-orang paling mahir soal AI di timnya tidak berpikir caranya bisa berhasil. Karena itu, Krishnamurthy diberi waktu empat minggu untuk membuktikannya.

Krishnamurthy bergabung dengan Cisco pada 2025 setelah perusahaan teknologi senilai 429 miliar dolar AS itu mengakuisisi EzDubs, startup penerjemahan real-time yang ia dirikan bersama pada 2023. Sebagai mantan pendiri yang pernah menjabat CEO, ia sempat “terkubur dalam organisasi karena melakukan sesuatu yang tidak strategis”, menurut penuturan Patel. Situasi itu berubah ketika Patel mampir ke kantor Cisco di San Francisco dan keduanya mulai berbincang.

Mencari sosok seperti Padi

Kini Patel tengah mencari lebih banyak Padi: karyawan muda yang berani menantang sistem dan status quo, yang ia gambarkan sebagai sosok yang keluar dan menyemangati seluruh tim. Menurut Patel, Gen Z seharusnya mengajari para pegawai senior, bukan menjalani pekerjaan entri data, dan ia tidak mempersoalkan ketegangan yang timbul dari cara itu.

Bagi Patel, membiarkan komposisi tenaga kerja seperti apa adanya akan menutup masuknya ide-ide segar. “Jika Anda tidak mempekerjakan (pekerja) yang baru berkarir, dan membiarkan tenaga kerja Anda terus seperti semula, di mana ide-ide segar bisa disuntikkan? Bagaimana Anda menantang status quo?” katanya.

Staf berpengalaman, lanjutnya, tetap bisa memunculkan gagasan baru. Yang tidak bisa mereka lakukan adalah mengajukan pertanyaan yang hanya terpikir oleh orang tanpa pengalaman. Menyatukan kedua kelompok itu memang tidak selalu mulus. Patel mengakui bahwa menempatkan Gen Z di ruangan yang sama dengan orang yang sudah puluhan tahun bekerja di Cisco dapat memicu perselisihan, dan menurutnya justru itulah intinya.

“Ketegangannya bagus,” ujarnya. “Saya sebenarnya mencoba menciptakan ketegangan dalam tim karena Anda ingin ada cukup banyak perselisihan dalam ide. Anda tidak ingin ada perselisihan dengan orang dan kepribadian.” Menurut Patel, yang dibutuhkan adalah membangun kepercayaan agar orang bersedia menetapkan tujuan yang tampak mustahil bagi diri mereka sendiri, lalu berpikir di luar kebiasaan untuk mencapainya.

Patel tidak hanya meminta staf senior belajar dari karyawan berusia dua puluhan. Ia memperlakukan setiap pekerja magang sebagai semacam mentor yang terbalik, dan rutin berbicara di kampus-kampus untuk menemukan mahasiswa yang lapar akan pengalaman.

Taruhan pada Baya

Rekrutan Gen Z terbarunya berawal dari salah satu ceramah di kampus kepada mahasiswa penerima beasiswa Stanford berusia 17 dan 18 tahun. Saat deretan mahasiswa mengajukan pertanyaan, seorang peserta bernama Baya berdiri di samping dan hanya mendengarkan. Ia menunggu sampai semua orang selesai sebelum menyampaikan pendapatnya.

Patel memintanya mengirim surel setiap bulan berisi hal-hal yang telah ia pelajari soal AI. Bagi Patel, itu adalah ujian tindak lanjut. “Setiap orang bisa keluar dan melakukan satu percakapan yang baik. Tapi apakah mereka akan tetap berpegang pada komitmen mereka?” katanya.

Baya tidak pernah melewatkan satu pun kiriman. Ia kemudian menjadi magang di Cisco dan mendesain ulang sesuatu yang belum mampu dipecahkan oleh staf berpengalaman. Patel menegaskan ia tidak membawanya untuk mengerjakan pekerjaan kasar dan entri data. “Kami membawanya agar dia benar-benar bisa mengajari orang-orang kami cara berpikir yang benar-benar berbeda,” katanya. Kini Patel ingin merekrut Baya secara tetap.

Bukan hanya Patel

Pendiri Thrive Capital, Josh Kushner, menyatakan secara khusus menyukai karyawan dengan pengalaman industri kurang dari empat tahun. Ketika mendirikan perusahaan modal ventura pada usia 26 tahun, ia menghadapi tekanan untuk merekrut orang yang lebih tua dan berpengalaman. Namun menurut Kushner, orang yang punya pengalaman sekaligus bertalenta tidak akan mau bekerja dengan pemain berusia 26 tahun. Ia pun merekrut orang-orang terpintar yang ia kenal pada usia yang sama.

Langkah itu membuahkan hasil berupa investasi awal di sejumlah startup bernilai miliaran dolar, termasuk OpenAI yang kini mengumpulkan dana hingga 30 miliar dolar AS dengan valuasi 1,25 triliun dolar AS. Kushner kini tetap lebih memilih menemukan orang muda yang lapar.

Pendiri sekaligus CEO Tastewise, Alon Chen, juga aktif mencari talenta Gen Z tanpa pengalaman. “Saya merekrut karyawan tingkat pemula karena mereka tidak memiliki batasan atau batasan dalam cara mereka berpikir tentang dunia,” kata Chen. Menurutnya, karyawan muda itu nyaris seperti penduduk asli AI yang lahir dan besar di dunia penuh peluang baru, dan sebagian ide terbaik justru datang dari generasi yang belum masuk pasar kerja.

Vokalis Black Eyed Peas peraih Grammy, Will.i.am, sampai pada kesimpulan serupa. Ia dikenal sebagai investor yang mendukung Tesla, OpenAI, dan Pinterest sebelum populer, dan kini bertaruh pada Gen Z untuk investasi berikutnya. Ia yakin terobosan teknologi besar selanjutnya akan lahir dari inovator muda di MIT dan Stanford. “Mereka adalah anak-anak kecil, dan mereka asli dari hal ini,” kata Will.i.am. “Jadi, Anda ingin memburunya. Itulah satu-satunya hal yang saya fokuskan.”

Patel menilai tren perekrutan Gen Z akan berlanjut berkat AI. Timnya kini dibagi menjadi tiga kelompok: sepertiga operator berpengalaman berskala besar yang memahami cara kerja mesin Cisco, sepertiga pemikir sistem dari pasar berbeda yang membawa perspektif luar-dalam, dan sepertiga pendiri wirausaha, CEO, serta insinyur yang ahli AI dan bekerja dalam mode pendiri. “Salah satu dari kelompok ini tidak sekuat ketika ketiganya bekerja sama. Hal itulah yang menciptakan keajaiban,” ujarnya.