Cairo Santos memastikan kemenangan Chicago Bears atas New England Patriots lewat gol lapangan dari jarak 58 yard, tendangan terpanjang sepanjang kariernya. Tendangan penentu itu lahir pada laga prime-time di pekan yang singkat, membawa Bears meraih kemenangan berturut-turut dan mencatatkan rekor 5-2.

Kegagalan tujuh menit sebelumnya

Tujuh menit sebelum tendangan penentu, Santos melepaskan percobaan dari jarak 53 yard dari sisi kanan atas yang seharusnya memberi Bears keunggulan dua skor di pertengahan kuarter keempat. Karena gagal, ia tidak gentar menghadapi upaya yang lebih jauh ketika ada peluang menutup pertandingan.

Santos mengakui kepada Jeff Joniak dalam wawancara seusai pertandingan bahwa ia merasa sangat kecewa. “Saya sangat frustrasi,” katanya. Ia menyebut dirinya selalu merasa sangat dekat dengan permainan besar yang membantu tim, yakni saat ia berhasil mengeksekusi semua tendangannya, dan mengingat pekan lalu ia juga melewatkan percobaan dari jarak 53 dan 56 yard.

Menurut Santos, tendangan dari jarak itu sudah ia lakukan sepanjang hari dalam latihan dan sesi sebelum pertandingan, sehingga kegagalan di laga resmi membuatnya amat frustrasi. Meski demikian, ia lebih ingin membantu timnya memenangkan laga prime-time tersebut.

Keputusan berani pelatih

Percobaan 58 yard itu merupakan keputusan berani dari Pelatih Johnson. Bila Santos gagal, Bears harus mengembalikan bola kepada quarterback Patriots Drake Maye dengan sisa waktu sekitar 90 detik di lini tengah.

Johnson menyebut keputusan menendang itu sebagai pilihan yang “hampir”, namun begitu ia menurunkan unit penjaga lapangan, ia memercayai kelompok tersebut untuk menyelesaikannya. Ia menuturkan, proses sebelum pertandingan memberi tahu banyak hal tentang kondisi Santos dan tentang batas jarak maksimum yang mereka yakini. “Pertama, kami merasa senang berada di dalam garis itu, dan kedua, kami bertanya kepadanya. Dia berkata, ‘Tentu saja, saya perlu penebusan karena saya melewatkan satu pertandingan sebelumnya,’” kata Johnson.

Sempat frustrasi karena tidak tampil sempurna, Santos mengesampingkan emosinya saat berlari untuk mengeksekusi tendangan itu. “Minggu yang sulit,” ujarnya. Ia menyebut lawan yang dihadapi tangguh dan tendangan tersebut sangat sulit; bila gagal, bola akan berpindah ke pemain sekelas Drake Maye dan tim yang menemukan iramanya di babak kedua.

Keyakinan rekan setim

Begitu bola melewati mistar atas, Santos dikerumuni rekan-rekannya, dimulai dari Tory Taylor dan guard All-Pro Joe Thuney. Keyakinan dari Johnson, Hightower, dan para pemain, termasuk quarterback Caleb Williams, membuatnya mantap memikul tanggung jawab itu.

“Itu orangku, Kairo,” kata Williams. Ia menyebut mereka saling percaya, termasuk saat Santos gagal maupun ketika tim tidak mencetak angka. Menurut Williams, Santos sempat meminta agar dirinya ditempatkan di lapangan untuk mendukung tim, dan itulah alasan pelatih menaruh kepercayaan kepadanya.

Dalam perayaan di ruang ganti, Johnson menyerahkan satu dari empat bola pertandingan kepada Santos. “Dia memberikan kontribusi besar bagi kami,” kata Johnson.