Scott Colom, politikus Demokrat yang menantang petahana Cindy Hyde-Smith untuk kursi Senat AS dari Mississippi, menggelar konferensi pers di Corinth pada Selasa, sepekan sebelum pemilu. Kantor pusat kampanyenya ramai oleh sukarelawan yang menelepon pemilih, sementara staf bersiap untuk kampanye hari berikutnya. Di kota yang sama, Donald Trump baru saja berkampanye untuk Hyde-Smith, langkah yang dipandang banyak pihak sebagai pengakuan atas kerentanan Partai Republik di Mississippi.

Trump Turun ke Mississippi

Trump berbicara di Corinth, kota kecil dekat perbatasan Tennessee yang biasanya juga condong ke Partai Republik. Ia mengatakan kepada hadirin bahwa ia datang karena Cindy “baik-baik saja”, tetapi ia harus memastikan dan tidak bisa mengambil risiko. Gubernur Mississippi Tate Reeves turut hadir dan berbicara di arena yang hampir penuh. Menurut Reeves, “ini adalah pemilu paling penting dalam hidup kita”.

Kehadiran Trump dalam kampanye itu dinilai menunjukkan bahwa Mississippi, salah satu negara bagian yang paling diandalkan Partai Republik, bisa ikut menentukan pemilihan paruh waktu. Pemilu tersebut akan menentukan partai mana yang mengendalikan Kongres selama dua tahun terakhir masa jabatan presiden. Perlombaan ini menarik perhatian nasional dalam beberapa pekan terakhir setelah Partai Demokrat tiba-tiba menggelontorkan dana baru untuk kursi yang tampaknya di luar jangkauan.

Pada Agustus, Komite Kampanye Senator Demokrat, badan penggalang dana Senat Demokrat, tidak memberikan investasi senilai US$40 juta kepada Colom; investasi itu diarahkan ke negara-negara bagian medan pertempuran. Sejak Oktober, dukungan dari kalangan Demokrat untuk Colom menguat.

Kritik Colom dan Rekam Jejaknya

Colom mengatakan Partai Demokrat secara nasional sebelumnya hanya “mengakui negara bagian” ketika memandang Mississippi. Menurut dia, sikap itu menunjukkan ketidakpedulian terhadap pendukung setia Demokrat kulit hitam dan putih di negara bagian tersebut, yang tetap mendukung partai meski hubungan mereka tidak tampak timbal balik.

“Sudah terlalu lama, kami tidak bersedia menentang hal tersebut. Bagi saya, saya siap untuk menantang,” kata Colom. Ia ingin menunjukkan bahwa ia memiliki keberanian dan menilai hal itu yang dibutuhkan saat ini. “Kita tidak boleh takut untuk mengungkapkan kebohongan. Kita tidak boleh takut untuk menyatakan pengkhianatan,” ujarnya.

Konferensi pers Colom di Corinth menarik sekitar 100 orang meski pemberitahuannya singkat. Ia juga berbicara kepada orang-orang yang mengantre di luar Crossroads Arena untuk melihat Trump. Menurut Colom, para pemilih Trump “dikhianati”. Mereka memilih Amerika terlebih dahulu, tetapi mendapatkan Mississippi terakhir; memilih harga bahan makanan lebih rendah, tetapi yang terjadi pada hari pertama adalah kenaikan pajak penjualan terbesar dalam beberapa dekade; memilih agar tidak ada lagi perang tanpa akhir, tetapi kembali berperang; dan memilih agar file Epstein dirilis.

Colom mengatakan ia ingin memastikan para pemilih Trump mendapatkan apa yang mereka pilih. Ia menyatakan setuju dengan kebutuhan harga bahan makanan yang lebih rendah dan keluar dari perang yang ia sebut bodoh, serta tidak melindungi pedofil tanpa jaksa.

Mississippi belum memilih Demokrat untuk Senat sejak 1982. Negara bagian itu juga lebih lama lagi tidak memilih orang kulit hitam untuk jabatan tersebut, yakni sejak 1875. Tanpa label partai, rekam jejak Colom dinilai bisa membuatnya menjadi kandidat yang tepat. Pada 2015, ia mengalahkan petahana yang telah menjabat hampir 30 tahun ketika terpilih sebagai jaksa wilayah kulit hitam pertama untuk wilayah ke-16. Sebagai jaksa wilayah, ia memiliki tingkat keberhasilan 94 persen dalam menjatuhkan hukuman. Colom adalah generasi ketujuh warga Mississippi; ayahnya seorang Republikan lama yang berkampanye untuk Ronald Reagan dan berteman dengan Thad Cochran, politikus senior negara bagian itu.

Namun Colom menghadapi tantangan berat untuk menggulingkan Hyde-Smith, senator yang telah menjabat delapan tahun. Hyde-Smith belum mensponsori undang-undang apa pun selama masa jabatannya, meski telah ikut mensponsori 32 rancangan undang-undang yang menjadi undang-undang.

Dukungan Nasional dan “Mississippi Penting”

Ketika Colom kembali ke kantornya pada pagi hari setelah kunjungan Trump, para relawan sangat bersemangat. Mereka berpelukan dan memberikan kata-kata penyemangat serta dukungan. “Kami akan membuat sejarah bersama, dengan orang-orang seperti Anda,” kata Colom kepada mereka.

Dinding kantor Colom dipenuhi foto dirinya di tempat kampanye bersama relawan, pendukung, dan staf. Di balai kota pertamanya di Jackson, hanya empat orang yang hadir. Colom tahu ia harus membangun momentum sendiri dengan menggelar balai kota serta mendatangi festival, proyek perumahan, dan acara mudik. Bennie Thompson, satu-satunya perwakilan Kongres dari Demokrat dan kulit hitam di Mississippi saat ini, mengatakan kepadanya bahwa ia harus berkampanye di seluruh negara bagian.

“Saya memasang foto-foto ini untuk mengingatkan diri saya akan kegembiraan di dalamnya,” kata Colom. Menurut dia, kampanye itu membutuhkan daya tahan, tetapi foto-foto tersebut mengingatkannya