Angel Reese menjadi pusat perhatian di Final WNBA. Pemain berusia 24 tahun itu tampil dominan dan membawa Atlanta Dream berada dua kemenangan dari gelar juara, sementara Golden State Valkyrie belum menemukan cara membendungnya.

Mengambil alih panggung besar

Reese menyebut final sebagai momen untuk menunjukkan hasil kerja kerasnya di lapangan. “Anda ingin bisa keluar setiap malam dan mengetahui bahwa karya Anda akan terlihat,” kata Reese. “Saya sangat percaya diri. Semua orang tahu itu.”

Ia menuturkan tidak melakukan hal khusus selain bermain untuk menang, memercayai pekerjaannya, dan membangun kepercayaan diri di setiap pertandingan. Menurut Reese, hal itu terlihat jelas dalam permainannya.

Reese dikenal sebagai pemain bertahan kelas atas dengan kemampuan ofensif yang terus meningkat dan energi yang tak berhenti. Gaya bermainnya agresif, suka berbicara di lapangan, dan menghibur. Bersamanya, Dream melewati rekor postseason 7-1.

Reese bukan nama baru di dunia basket. Ia pernah menjadi bintang di level perguruan tinggi dan memenangkan kejuaraan bersama LSU. Namun menurut pelatih Dream, Karl Smesko, perkembangan Reese tahun ini luar biasa. “Salah satu sensasi Anda sebagai pelatih adalah melihat para pemain Anda sukses dan menjalani momen-momen hebat,” kata Smesko. “Melihat pertumbuhan Angel tahun ini sungguh luar biasa.”

Reputasi yang terbentuk di tengah kontroversi

Dukungan terhadap Reese tidak bulat. Sebagian pihak menilai bintang olahraga perempuan sebaiknya tidak tampil kurang ajar, sombong, dan suka berbicara sampah, apalagi ketika ia mengatakan apa yang ada di pikirannya dan membuktikannya di lapangan. Namun banyak pula yang menyukainya karena ia benar-benar menghibur.

Reputasi nasional Reese terbentuk tiga tahun lalu dalam pusaran yang mengelilingi Caitlin Clark. Ketika Reese dan LSU mengalahkan tim Clark di Iowa pada kejuaraan nasional 2023, ia melakukan beberapa kicauan dan gerakan tangan di detik-detik akhir. Reaksi itu memicu jenis racun yang sama yang sayangnya menjadi bagian dari sebagian basis penggemar Clark. Menurut artikel tersebut, Clark yang juga dikenal suka berbicara di lapangan membela Reese, tetapi Reese tetap digambarkan sebagai pemain yang tidak sportif. Ketika ia turun ke peringkat ketujuh pada draft 2024, para pengkritiknya bersukacita.

Tiga tahun kemudian, Reese menikmati momennya dan membungkam kritik. Ia memberikan jawaban yang bijaksana sekaligus provokatif, rekan setimnya menyukainya, dan ia tumbuh sebagai pemimpin serta pemain serba bisa.

Perang urat saraf melawan Valkyrie

Dalam sesi media pada Jumat, Reese menyebut para pemain Valkyrie berusaha memainkan permainan mental dengan mencoba mengambil kepercayaan diri lawan. Menurutnya, mereka berupaya mengacaukan konsentrasinya, menjaganya di satu sisi, lalu mencoba membalas secara ofensif di sisi lain.

“Saya pikir Anda dapat melihatnya dalam emosi mereka, dalam ekspresi wajah mereka… memastikan kita dapat menemukan hal kecil apa pun untuk mendapatkan keunggulan dan memiliki pengaruh atas mereka. Saya akan datang ke waktu istirahat dan berkata, ‘Mereka lelah sekarang.’ Hanya mencari hal-hal kecil,” katanya.

Pemain Valkyrie, Gabby Williams, mengaku setuju dengan Reese. “Kami harus menunjukkan lebih banyak perlawanan, mengembalikan semangat kami,” kata Williams. “Jadi ketika Angel mengatakan itu, sejujurnya saya tidak terkejut. Kami melakukan banyak refleksi diri. Saya ingin melihat Golden State yang saya lihat sepanjang tahun.”

Atlanta yang mengubah segalanya

Reese juga memuji atmosfer di Atlanta. State Farm Arena menjual habis tiket Game 3 dan 4 hanya dalam waktu seminggu, setelah laga dipindahkan dari gedung yang jauh lebih kecil. Suasana pertandingan pada Rabu diwarnai kehadiran selebriti dan bintang musik lokal.

Ia menyebut ada perbedaan jelas antara berada di Atlanta dan di Chase Center, markas Valkyrie. “Ballhalla tidak mengintimidasi saya. Tapi saya merasa jika saya berada di sisi lain dan datang ke Atlanta, saya merasa itu akan sedikit mengintimidasi,” katanya.

Setelah dua tahun yang mengecewakan di Chicago, Reese menyuarakan ketidakpuasannya dan mendorong terjadinya pertukaran. Dalam kesepakatan itu, Chicago Sky menerima dua pilihan putaran pertama pada 2027 dan 2028.

Reese merasa Atlanta cocok untuknya, baik di dalam maupun di luar lapangan. Ia menyukai para pemain dan apa yang tengah mereka bangun bersama Smesko, dan ia menyukai kota itu. “Saya tahu berada di Atlanta akan menjadi hal yang sempurna untuk merek saya,” katanya. Meski begitu, ia menegaskan ingin memastikan kepindahannya juga merupakan keputusan yang tepat secara basket.

Menurut Reese, budaya Atlanta terasa istimewa karena warganya menyatu dan ingin melihat tim itu menang. “Saya tidak menganggap remeh hal itu. Kejuaraan ini akan berarti segalanya, tidak hanya bagi kami tetapi juga bagi mereka. Kota ini pantas mendapatkannya,” katanya.

Reese yakin dan penuh percaya diri. Yang tersisa kini adalah pertanyaan apakah Valkyrie mampu menemukan cara menghentikan Angel Reese Experience.